Thomas Edison apenas queria algo que nos ajudasse a enxergar no escuro. Jamais imaginando que sua invenção se tornaria uma aplicação doméstica tão versátil.
As luminárias e lâmpadas de hoje, quando ligadas a sistemas especiais de controle de iluminação, podem ter muitas outras funções. Sistemas inteligentes de iluminação podem acentuar os detalhes arquitetônicos de uma sala ou criar um clima especial, seja ele romântico ou festivo. Ligando e desligando automaticamente, podem proteger uma casa de intrusos, fazendo-a parecer ocupada na ausência de seus proprietários. Economia de eletricidade é outra vantagem, pois a intensidade de luz é regulada conforme a necessidade e as lâmpadas não precisam ficar totalmente acesas como acontece normalmente. Os sistemas inteligentes também dão apoio ao Home Theater, propiciando a iluminação correta para cada uso (assistir programas no telão, ouvir musica, etc.).
Tipos
O mais simples tipo de controle de iluminação requer pouco mais que módulos ligados em tomadas simples de parede. Normalmente chamado de sistema powerline , ou X-10 (denominação comercial), utiliza a própria rede elétrica existente para acionar os pontos de iluminação e tomadas. Estes módulos tem duas formas básicas: uma tomada especial que substitui as tomadas convencionais ou um módulo externo que é plugado às tomadas (no caso de abajures, por exemplo) . Estes módulos recebem um enderêço digital que será utilizado pelos controladores para identificá-los quando emitir um sinal a ele dirigidos. Os controladores tem uma gama maior de estilos, podendo variar de interruptores simples até teclados mais completos (de parede ou consoles de mesa). Cada botão deste console pode ligar/desligar e aumentar/diminuir a intensidade do sinal dirigido aos vários módulos e tomadas. Até aqui não existe nada de tão automático assim, mas digamos que é bem mais conveniente operar as luzes da casa inteira desde o seu criado mudo, por exemplo, do que ter que descer escadas e fazer isso manualmente... Um pouco mais "inteligentes" são alguns destes controladores que incluem timers (radio relógios especiais, por exemplo) ou sensores de luz solar. Assim, as lâmpadas vão poder ser acesas conforme o horário programado ou então quando a luz solar for insuficiente.
Este sistema caracteriza-se pela relativa simplicidade de instalação e baixo custo ( os módulos tem preços em torno de 15 a 20 dólares - nos Estados Unidos).
Do outro lado desta simplicidade estão os sofisticados sistemas de controle que operam através de seu próprio cabeamento dedicado. Estes sistemas de controle dedicados podem ser para um só ambiente ou multi-ambientes. Gerenciados por controladores inteligentes, através deles as iluminação da casa pode ter uma performance surpreendente. Eles podem responder a uma variedade de sinais, desde um sensor de presença até a ativação de um videocassete. Eles podem escurecer e clarear em níveis bastante precisos, criando os chamados cenários, ou iluminar um caminho pré-definido, do hall até seu quarto por exemplo. Mais importante que isso , estes sistemas inteligentes podem gerenciar outros sistemas eletrônicos, como o de segurança, de ar condicionado / aquecimento e de entretenimento. Um profissional de automação pode programar um sistema de iluminação de tal forma que o toque de um interruptor instrua o sistema de segurança a ser armado e acender certas luzes.
Sistemas para ambiente único, também chamados de dimers multicircuito de parede ( equipamento GrafikEye da Lutron, por exemplo) permitem qualquer combinação de luzes com varias intensidades ao toque de um botão. Assim, um mesmo ambiente pode ser iluminado para uma festa, para leitura ou focando uma obra de arte. Os efeitos decorativos, neste caso, são formidáveis. Estes sistemas de ambiente único podem causar um grande impacto numa sala, mas para controlar a iluminação de uma casa inteira, será necessário um sistema processador central que se comunica com todos os interruptores da casa.
Os mais recentes sistemas de controle de iluminação que estão chegando ao mercado não utilizam fio. Os interruptores se comunicam com as lâmpadas em radio frequência. São sistemas que, por não precisarem fio, podem ser instalados e expandidos com mais facilidade.